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Rom, Herbst 70 - Titus Flavius Vespasianus kehrt nach blutigem Bürgerkrieg als Imperator Caesar nach Rom zurück. Die anschließenden Siegesfeiern täuschen nur mühsam darüber hinweg, dass der Regierungsalltag für den sieggewohnten General kein Spaziergang wird. Auf ihn warten leere Kassen, unzufriedene Senatoren und kriegsmüde Bürger. Im Schatten des Imperators muss seine junge Geliebte Julia Calpurnia erneut um ihr Lebensglück kämpfen. Nur mühsam gewöhnt sie sich an ein neues Leben im Zentrum der Macht. Die kaiserliche Politik bestimmt ihr Leben. Intrigen und Verrat, die bis in enge Freundeskreise reichen, begleiten ihren Alltag. Immer wieder gerät sie in Loyalitätskonflikte zwischen Vespasian und ihrer Familie. Als Vespasians Sohn Titus nach Rom zurückkehrt und als mächtiger Prätorianer-Präfekt die Machtposition seines Vaters stärkt, holt Julia die Vergangenheit ein. Sie gerät in einen gefährlichen Gefühlsstrudel zwischen Treue und Verlangen. Während sich ihr Vater vom Kaiser abwendet und ihr Bruder des Hochverrats angeklagt wird, muss Julia erleben, wie ihre Liebe ebenso wie die Existenz ihres Handelshauses auf dem Spiel stehen. In diesen Krisen finden Vespasian und Julia ein weiteres Mal zusammen. Im Schatten des Imperators definiert sie ihre Rolle an seiner Seite neu, wird zu seiner persönlichen Stütze und Beraterin. Mit ihrer Unterstützung kann schließlich der Drahtzieher einer Verschwörung gegen den Kaiser unschädlich gemacht werden. Vespasians plötzlicher Tod stürzt Julia in tiefe Trauer. In ihrer Villa bei Napoli versucht sie zur Ruhe zu kommen und ihr Leben ein weiteres Mal neu zu ordnen. In die herbstliche Idylle bricht eine gewaltige Naturkatastrophe. Während und nach dem Ausbruch des Vesuvs muss sie ums Überleben kämpfen. In dieser ausweglosen Situation erweist sich der neue Imperator Titus als überraschender Retter in der Not. Lange unterdrückte Gefühle brechen hervor. Die Karten des Schicksals werden neu gemischt, als sich Julia ihre Liebe zu Titus eingesteht. Dadurch gerät sie zwischen die Fronten, als Domitian seinem älteren Bruder Herrschaft und Kaisertitel streitig macht.